脇役的な一峰に登るために、3泊4日の山行計画を企てた。なにしろ昨年秋以来登っていない。体力低下に加え、勘の鈍りが心配だった。コースタイムの1割増しで計画を進めた。涸沢岳を対象としたのは、至極単純な理由、標高3000メートル以上の峰21座すべてに登りたいという思いからだった。

　北陸新幹線とさわやか信州号を組み合わせて、昼前に上高地入りした。今日の行程は3時間あまり、何度となくかよった道のりだから9ヶ月ぶり登山の初日に相応しい、はずだったが、歩き始めてすぐさま事前調査の甘いことを思い知らされた。先月の豪雨により、小梨平と明神間が通行止めとなり、岳沢湿原経由の迂回路を利用する必要があったのである。
　というわけで、好むと好まざるとにかかわらず、昨年秋にも通った岳沢登山口に向かった。時間のせいかとにかく観光客が多い。遊歩道のすれ違いや渋滞に難儀しながら歩くこと1時間、明神館に到着した。それほどの時間ロスのないことに安心し、目的地を目指す。
　徳沢までの道中、明神、徳沢間の道を何度通ったのか数えながら歩くことにした。表銀座縦走後初めて通って以来10度、そのいずれにも忘れがたい思い出があった。記憶をたどっていると自然に速まるものか、40分後には徳澤園でカレーライスとソフトクリームの選択に迷っていた。
　横尾までは従前の左岸を行くことができた。炎天下、木陰はありがたい。体調も良好であり、横尾山荘には15時前に到着した。チェックインを済まし、二段ベッドに収まる。カーテンもあり、なかなか快適だった。夕食は17時半から先着順、食後は山荘前で空を見上げ、明日への期待に胸をふくらました。

　8月11日、山の日、例年どおり予想どおり、空は晴れ渡っていた。標高差1350メートル、コースタイム5時間40分、今の私にとってチャレンジであることは明らかだったが、達成できる気でいた。
　5時10分、横尾をあとにする。傾斜が大きくなる頃、足の重さを意識するようになった。当然のように後続に道を譲る。やはりブランクと歳には逆らえないのか。本谷橋にてすでに予定以上の疲労を感じていた。
　けれども眼前に穂高連峰が姿を現した瞬間、その疲労は一気に吹き飛ぶ。待ちに待った瞬間だった。嬉しくて何枚も構図に収める。
　昨年夏、およそ30年ぶりに槍穂高の領域に足を踏み入れた。中学3年の夏、槍ヶ岳から穂高連峰の雄姿を見て以来、私は山の虜になった。かの山々は私の登山の原点であり、心の拠り所になった。よもや山から遠ざかる日が来ることなど、そしてその訳が穂高であることなど思いもせずに。

　涸沢小屋には、何とかコースタイムどおりに到着した。25分の休憩を取る。この行為がいけなかったのかもしれない。再び歩き始めてから30分後、両足に異変が生じた。痛みで動かせない。かつて、奥多摩で一度だけ味わった苦痛だ。休んでは歩き始めてすぐに止まらざるを得ない。引き返すことを真剣に考えたのち、だめもとでマッサージ、ストレッチを繰り返した。
　結局、30分以上費やしてようやく足が上がるようになり、ヘルメットを装着してザイテングラートを目指す。しかし、すでに疲労困憊、取り付き点で再び20分以上の大休止を選んだ。
　いつになくすれ違いが億劫である。ペースを乱されることにいら立ちを覚えるほどだった。時折、風が頬を撫でる。前穂高岳や常念岳を望みながら、気力のみで進んでいた。
　13時前、横尾から実に7時間45分かけて白出のコルに到達した。穂高岳山荘前はざわめいていた。人々は、数分前に眼前で起きた滑落事故について語り合っていたのだった。私は、倒れそうだったので、チェックインをしてすぐに部屋へ逃げ込む。
　47年前の夏、ここで私たちは待ち合せた。涸沢定着から上がってきた私たちは、大キレットから近づいてくる彼を待った。そして時間どおりに現れた友を、高校2年生だった私は誇らしく迎えた。共に登った唯一の山、奥穂高岳。彼ともう一度登りたかった山。今、目の前にそれは存在する。

　仮眠を経て、談話室にてココアをいただく。ようやく回復してきた。チャレンジの未達を噛みしめながら明日の好天を祈る。夕食は17時から、皆おかずの豊富さに満足していた。いつものように18時過ぎには横になる。
　8月12日4時過ぎ、山荘をあとにして涸沢岳に向かう。テント場を抜けると、東の空がうっすらと明るくなるのを感じた。上空に雲は無い。風もかすかだった。この上ない好天に感謝する。
　4時30分、残る1座、涸沢岳山頂に立った。感慨深かった。そしてこの山の素晴らしさを知った。槍ヶ岳、大キレット、北穂高岳、奥穂高岳、前穂高岳、ジャンダルムすべてを近くに望み、そして富士山、御嶽山、南アルプス、八ヶ岳、常念山脈、双六岳から笠ヶ岳に連なる稜線などを視界に収めることができた。ため息をつきながら山々を見つめる。
　やがて常念岳の右から朝日の昇ることを知る。5時7分、その日最初の光を得た。それは、みるみるうちに奥穂高岳を染め上げてゆく。北穂高岳へ向かう人々を見送って、私は山荘に戻る。もう一つの目的を果たすために、下山を開始した。
　前日、疲労困憊になって登ったザイテングラートを順調に下る。日差しは強く、非常用0.5リットルを残して、レトルトパイナップルを含めたすべての水分を消費した。往路同様、涸沢小屋で休憩を取り、連峰を見上げる。また来ます。Sよ、また会おう。
　
　横尾には10時過ぎに到着した。いくつかの団体を含め多くの人々が休んでいた。今日は、あと1時間の行程である。必要以上にゆっくりと休憩を取った。
　徳澤園の食堂からは人があふれていた。再びカレーライスを諦め、宿泊棟へ。目の前には「チェックインは14時からです」の看板。衝撃を受けていると、「専用のラウンジがありますので、それまでそちらでお休みください」の案内。トクサワベースと呼ばれるそこで、ピッツアとコーラを味わう。横にはなれないが、快適な2時間半を過ごすことができた。
　14時、チェックインをしてからすぐに浴場に向かった。シャンプーの存在が、一日早い入浴の動機になった。談話室で、およそ山小屋のそれとは思えぬほど美味いアイスコーヒーを味わい、その後は話題の相部屋でくつろぐ。カプセルホテルのごとく快適なその空間には、窓、机にもなる棚、個別照明、コンセントが備わっている。館内の至るところに5代目のこだわりが見られた。夕食は、飛騨牛ステーキとイワナの塩焼きがメイン。聞きしに勝る美味であった。
　氷壁の宿というよりも、私にとっては「かおるの待つ宿」である。中学2年のとき、私は「氷壁」と出会って、登山の厳しさと奥深さを知った。そして、主人公、魚津の生き方に憧れた。彼が恋人の待つ場所へ向かう姿は、登山という行為に惹かれるのに十分な情景だった。それは、大切なもう一つの原点。

　台風5号の接近に伴い、天気予報はめまぐるしく変化していた。最終日は、9時に上高地を離れる予定であったから、それほどその変化に敏感ではなかったが、なるべく雨具は使いたくなかった。幸いにして、好天は続き、「河童橋のソフトクリーム」には長蛇の列が出現していた。横目に見ながらバスターミナルへ、ひらゆの森へと急ぐ。無事の下山を、何よりまた山に登れたことに感謝しよう。あの気高き峰々を思いながら。